石油和天然气是一种主要由碳（C）和氢（H）两种化学元素组成的多种化合物的混合物，是赋存于地下岩石孔隙中的液态和气态可燃矿产。按质量计算，碳元素约占83-87%，氢元素约占12-14%。这两种元素合起来，大约占石油总量的97%-99%！在剩下的1%-3%之中，有硫、氧、氮，还有极微量的磷、钒、钾、镍、硅、铁、钙、镁、钠等元素。可就是这微量元素，形成了众多的非烃化合物。
碳是一种与众不同的化学元素。别的化学元素与氢结合，只能形成一种或者两种化合物。例如：HCl、H2S、H2O、H2O2等。而碳则不同。碳在世界上无处不在。面包和马铃薯内含有碳，肉、鱼、糖都是由碳的化合物组成的，我们人的身体基本上也是由碳组成的。由碳组成的化合物达三百万种之多，形成了一个复杂的学科，叫有机化学；而有其它元素组成的化合物，勉强只有五万种左右，形成的学科称为无机化学。
